植物人的存活时间主要依赖于患者的营养状态和护理水平，护理水平好，营养供给合理，可以存活20年之久，甚至更长。
植物人患者除保留一些本能的神经反射、物质及能量的代谢能力外，认知能力已完全丧失，无法识别自己或周围环境，与他人没有互动，对刺激无有意义的反应。一般在外伤性脑损伤后至少1年，非创伤性疾病后至少3个月，才可以判断为持续植物状态。植物人由于长期卧床，容易出现一些并发症，如肺部感染、泌尿系统感染、褥疮等，这些感染并发症很容易威胁到患者的生命，但如果治疗护理得当，可以长期存活。
植物人应加强营养，细致护理，避免褥疮、感染等并发症，并适当进行康复锻炼，按摩肢体，避免肌肉挛缩，促进康复。